Cisnes Negros

En mi post anterior acerca de los factores de la fragilidad, una pregunta obvia es ¿con respecto de qué se da la fragilidad?

En el artículo referido, The Calm Before the Storm, los autores indican que la fragilidad es (1)

la aversión al desorden. Las cosas frágiles no gustan de la variabilidad, de la volatilidad, del estrés, del caos, ni de eventos aleatorios que les causen poca ganancia o sufrimiento. Una tasa para el té, por ejemplo, no se beneficia de shock alguno. Desea paz y previsibilidad, algo que no es posible en el largo plazo, por lo cuál el tiempo es enemigo de lo frágil. 

De ésta manera, la fragilidad se define con respecto de los sucesos que están fuera de la norma, con respecto de los eventos inesperados.

A los sucesos poco probables de alto impacto les ha nombrado Nassim Nicholas Taleb cisnes negros(2). Durante siglos "ave rara" o "cisne negro" ha sido usado en Occidente como sinónimo de imposibilidad. Desde luego, un cisne negro es imposible hasta el momento en que se observa el primero. Ahora, después de Taleb, cisne negro ya no se refiere a un evento imposible, sino a un evento inesperado, típicamente que causa estragos.

En varias entrevistas que he escuchado (cuya atribución no tengo ahora mismo), ha comentado Taleb que una de las preguntas que más frecuentemente le plantean es cómo predecir los cisnes negros, cosa que le enfurece. La razón, dice, es que ésa no es la pregunta correcta. El cisne negro no puede predecirse, por definición, de la misma manera en que no pueden predecirse los sismos. Aún cuando se sepa cómo se distribuyen los eventos, ésto no da pie a decir con ningun tipo de veracidad cuándo se ha de presentar alguno, ni su intensidad.

¿Qué hacer,? Taleb y su co-autor escriben en el citado artículo,

en vez de procurar, en vano, predecir los eventos tipo Cisne Negro, es más fructífero enfocarse en cómo pueden ocuparse los sistemas con el desorden --en otras palabras, estudiar qué tan frágiles son. 

De ésta forma, lo que procede es evaluar la susceptibilidad a la fragilidad, y en donde sea posible, procurar ser, cuando menos, más robustos.

(1) Las traducciones presentes son responsabilidad mías; son traducciones liberales y cualesquier trastorno al sentido original es involuntario e indeseado, pero tal vez inevitables.  

(2) El mote de cisnes negros proviene de una frase de Juvenal, poeta latino quien vivió entre el siglo I y II de nuestra era. En su sexta Sátira, escribió, refiriéndose a algo imposible, "una ave rara en el mundo, como si fuese un cisne negro" (verso 165, rara auis in terris nigroque simillima cycno). Le pareció a Juvenal que los cisnes negros fuesen imposibles ya que en su tiempo nunca se había observado uno solo en Occidente. Fue hasta finales del siglo XVII en que los inmigrantes británicos en Australia observaron los primeros cisnes negros, que son propios de ése continente. 

Contraseñas

La seguridad informática es esencial en éstos días. Usamos el Internet para hacer tantas cosas, como lo son pagar servicios, revisar cuentas bancarias, hacer compras, etc, la mayoría de las cuáles son de carácter crítico o semi-crítico. No nos gustaría amanecer un día con que un intruso ha penetrado nuestras cuentas o computadoras, y se ha llevado más de lo que estaríamos dispuestos a perder. Para ser sincero, es traumático cuando uno sufre un robo en su casa, o en su persona, pero el daño por la inseguridad informática puede serlo aún más.

Aun con las muchas medidas de seguridad que existen en los sistemas, con frecuencia hacemos un mal negocio entre nuestra seguridad y la comodidad o conveniencia. Repetidamente he visto como muchos de mis colaboradores (incluyendo algunos que son gente de informática) usan contraseñas simples, fáciles de adivinar, o bien mantienen su lista de contraseñas en un archivo de texto sin protección alguna. Ésta es una práctica conveniente, pero muy riesgosa.

Yo recomiendo usar un gestionador de contraseñas, de forma que se puedan mantener contraseñas largas, complejas, no-triviales, y ultimadamente más difíciles de adivinar, pero sobre todo distintas entre sí. Yo uso KeePass para gestionar mis más de 150 contraseñas diferentes, pero hay otras opciones (Lifehacker recién publicó el resultado de una encuesta de los cinco mejores gestionadores). La idea es tener una manera más sofisticada de mantener la seguridad de acceso a nuestros cuentas/servicios, haciendo un esfuerzo adicional pequeño. El costo adicional bien vale la pena.

En verdad que los departamentos de sistemas no hacen las cosas más fáciles asignando contraseñas triviales para los usuarios. Gizmodo recién publicó la lista de los 25 passwords más usados en el 2014. Es ridículo que "password" aun sea uno de los más populares (el segundo más popular, luego de "123456"!). En muchas organizaciones siguen usando "password1" o "password2",o más inteligentemente "password12". Nadie lo va a adivinar, ¡seguro! :P.

Ante el reto de la seguridad, conviene tomar medidas proactivas de protección. Lamentablemente, no existe la seguridad perfecta. No obstante, no habría de quedar de parte nuestra el procurarla.

Por cierto, el la tira cómica xkcd tiene una excelente tira al respecto de la fortaleza de los passwords. Se las recomiendo ampliamente.

Los Factores de la Fragilidad y de la Fortaleza

En el artículo de Gregory Treverton y Nassim Nicholas Taleb, The Calm Before The Storm, (Foreign Affairs, 15 de Diciembre de 2014), los autores plantean una serie de factores que contribuyen a la fragilidad de las naciones y los estados; a saber son cinco: Centralización, Concentración, Endeudamiento, Rigidez socio-económica y política, e Inexperiencia lidiando con crisis previas.

Luego de leer el artículo, pensé cómo éstos conceptos aplicarían en el nivel individual:

• Centralización -  Es la forma de organizarnos de forma que existen uno o muy pocos puntos de decisión y control. Generalmente pensaríamos que la centralización es buena, pero si perdemos control de esos puntos, nuestra organización se pone en gran riesgo. Un ejemplo muy común es el que mantenemos una sola copia de nuestros archivos en la computadora, sin respaldo, sin considerar que las fallas de los discos duros son ocurrencia muy común; la pérdida de los datos por falla podría ser bastante dolorosa.

• Concentración - Está muy relacionada con la centralización, pero me refiero a cómo se organizan los recursos. Una concentración extrema es la que implica el dicho "poner todos los huevos en una canasta". Por ejemplo, tener una sola cuenta bancaria con todos los ahorros, o el invertir la mayor parte del patrimonio en una sola inversión.

• Endeudamiento - Si consideramos que las palabras "deuda" y "deber" tienen el mismo origen, entendemos que el endeudamiento se refiere a todas las obligaciones que contraemos, y no sólo a las financieras. Entre más forzosas son las obligaciones, tanto mayor será la deuda contraída. Las repercusiones por faltar a una de nuestras obligaciones podrían ser severas, tanto financieramente como socialmente.

• Rigidez - La centralización, la concentración y el endeudamiento constituyen importantes fuentes de rigidez. Pero éstas son externas. Internamente, nuestra forma de pensar y de actuar constituyen potenciales fuentes de rigídez. Por ejemplo, si suscribimos a una ideología doctrinaria; el suponer que siempre tenemos la razón; no considerar escenarios alternativos a los habituales.

• Inexperiencia - Nadie nace sabiendo, de forma que la inexperiencia es una cualidad natural que esperamos ir supliendo conforme va pasando el tiempo. Pero también podemos procurar apalancarnos de la experiencia de otros (la educación y el aprendizaje son formas institucionalizadas de hacerlo).

Como remedio a éstos factores de fragilidad, consideré invertirlas, con lo cual obtuve las siguientes categorías:

• Descentralización - si la centralización es la organización con pocos puntos de decisión o control, entonces la descentralización es la organización con múltiples puntos de decisión/control. 

• Diversificación - Si has leído acerca de las finanzas personales, entonces ya sabes de qué se trata, aunque aplica también al resto del ámbito vital.

• Libertad - Desde luego, la libertad absoluta es utópica. Hay obligaciones inevitables (la muerte y los impuestos, por ejemplo).

• Flexibilidad - La consideración de múltiplos puntos de vista, del razonamiento crítico, y la consideración de todo múltiples alternativas y salir de los senderos de alto tráfico

• Experiencia - No sólo la directa, sino la que podemos obtener de la experiencia ajena.

Si el primer grupo de categorías son factores de la fragilidad, al invertirlos lo que obtenemos son factores de fortaleza o resistencia.

Considerando los factores de la fortaleza, está claro que hay que pagar un costo para obtenerla. Después de todo la descentralización, por ejemplo,  requiere de más esfuerzo que la centralización. No obstante, seguramente habrá algún punto en que vale la pena pasar de una situación más frágil a una más fuerte, y el costo valdría la pena hacerlo.

Propósitos 2014

Todo año nuevo tiene algún tema. El del año pasado fue el de la Salud. Lamentablemente, parte de la temática era aumentar la actividad y debido a un desafortunado incidente, ha sido de los años recientes menos activos! Pero, como dice el dicho (proverbios 16:1), "El hombre propone, y Dios dispone".

Tengo varios propósitos éste año:

• Salud
• Actividad
• Apreciación
• Seguridad

La salud y actividad están claras. Como todos, quiero hacer más y tener menos (peso, que no pesos!). Ya estaré escribiendo acerca de eso.

La apreciación es un punto que me parece de lo más importante. Como muchos, a veces me enfoco demasiado en mis expectativas, y pierdo de vista la riqueza abundante que está a mi alcance (en el sentido más amplio). Por eso, me propongo cambiar mi actitud al respecto. Estoy empezando cambiando mi forma de pensar y decir, en vez de "tengo que..." estaré usando "tengo la fortuna de...". Por ejemplo, "tengo que ir a trabajar" será "tengo la fortuna de ir a trabajar", o más simplemente, tengo la fortuna de tener empleo.

Con "seguridad" me refiero a la situacional/operacional además de a la seguridad informática. Aunque he procurado ser algo atento a eso, la verdad es que es muy superficial mi atención y mi entendimiento. Para empezar, estoy leyendo un poco acerca del asunto, y estoy escuchando cada semana el podcast "Security Now" de Steve Gibson.

Ya veremos cómo vamos evolucionando con estos temas.

Qué hay en un nombre?

Desde que empecé éste blog, el título del mismo me ha sido problemático. Me supongo que el nombrar las cosas siempre es un problema (al grado que he sabido de altos gerentes de una compañía pública discutiendo durante 45 minutos --sin ponerse de acuerdo-- acerca de cómo llamar una iniciativa corporativa). He cambiado el nombre del título varias veces. El más reciente siendo A Medio Camino, una referencia a la Divina Comedia de Dante Alighieri.

Sin embargo, no había encontrado un título que realmente me cayera bien.

Por esa misma razón, hoy me puse a cambiarlo. Lo cambié brevemente a La Plaza, pero luego pensé que sonaba como a sitio de chismes. Luego usé Plaza AMSIIX, así como Plaza amsiix, sin que me calmara la inquietud. 

Estando en eso, me puse a escuchar el podcast de Planet Money (a saber, el episodio 537: Hold The Music. Just The Lyrics Please). Y escuché un título que me pareció perfecto. "Mexican Lucky" (así lo estoy usando, con las comillas dobles). La referencia es a la canción Get Lucky de Daft Punk, al final de la cual una voz robotizada canta el coro "We're up all night to get lucky", pero que ocasionalmente aparenta decir "Mexican Lucky".

No creo en secretos de tipo alguno, pero a veces las coincidencias sí resultan sorprendentes. 

Por lo pronto se queda así, hasta que encuentre otro mejor.

El Parto de la Computación Electrónica Digital.

Estoy leyendo el libro The Innovators (Amazon.com, public library) de Walter Isaacson (el autor de biografías de Steve Jobs y Albert Einstein, entre otros). Éste libro presenta una narrativa de la Revolución Digital, desde Charles Babbage y Ada Lovelace, hasta nuestros días. He leído varios recuentos de ésta historia, desde diferentes perspectivas. Entre otros, Hackers de Steven Levy, Fire in the Valley de Paul Freiberger y Michael Swain, y más recientemente Turing's Cathedral de George Dyson. Me gusta el libro de Isaacson. Presenta un panorama más amplio, entretejiendo los diferentes hilos de ésta historia.

Toda historia tiene un inicio, e Isaacson decidió empezar con Babbage. Es un buen punto de arranque, totalmente legítimo. Sin embargo, a mi parecer, Babbage y su colaboración con Lady Lovelace, no representan el origen de una corriente que desemboca en la computación electrónica digital. Ciertamente, sus ideas son interesantes, y marcan un hito (y en el caso de Lady Lovelace, estamos ante una verdadera pionera y visionaria de la programación). Pero sus resultados realmente aportaron poco al desarrollo posterior.

A mi entender, la revolución digital comenzó en la primera mitad del siglo XX. En particular, el momento del nacimiento lo marcó la publicación de la tesis de maestría de Claude Shannon, "A Symbolic Analysis of Relay and Switching Circuits."

La gestación previa a ése punto es larga y lenta. Empieza con la aritmética simple (presuntamente usando los dígitos de las manos, de forma que sería, desde el principio, digital), y el uso de mecanismos simples: el ábaco representaría el estado del arte en el cálculo digital durante centurias

Probablemente la primera calculadora automática la desarrollo el joven Blaise Pascal, usando cilindros y un mecanismo astuto para realizar la suma de números decimales. Por su parte, Gottfried Liebniz especuló acerca de una máquina que pudiese "razonar" pero no desarrolló su idea lo suficiente como para hacerla realidad (uno de los hilos de "Ciclo Barroco" de Neil Stephenson, es la versión ficcionalizada de éstos intentos). No obstante, en cierto sentido antecedió la lógica simbólica que formaría la base de la contribución de Shannon.

La lógica simbólica y el sistema digital binario son las claves que ligan el antes y después de Shannon.

George Boole formuló por primera vez el "cálculo de proposiciones", el cual consiste en representar las proposiciones lógicas mediante símbolos, de forma análoga como en el álgebra matemático los números se representan mediante letras u otros símbolos. La representación simbólica permite empezar de una serie de postulados simples, y de allí ir construyendo teoremas", incorporando de ésta forma la lógica como una parte de la matemática,  liberando el "razonamiento" de las proposiciones particulares, creando un sistema libre del contexto. De ésta forma nació el Álgebra Booleana.

La contribución seminal de Shannon fue demostrar, formalmente, la equivalencia entre el álgebra booleana, y el diseño de circuitos conmutados. De la introducción de su tesis (traducción liberal propia):

Cualquier circuito puede ser representado por una serie de ecuaciones, los términos de las cuáles representan los distintos elementos conmutadores del mismo. Se desarrolla un cálculo para la manipulación de éstas ecuaciones mediante procesos matemáticos simples... Se demuestra la equivalencia entre éste cálculo y el cálculo de proposiciones utilizados en el estudio simbólico de la lógica.

Ésta equivalencia la desarrolló Shannon con el objeto de simplificar el diseño de circuitos. Una vez expresados los circuitos en forma algebraica, se aplican sistemáticamente las reglas del álgebra de Boole para obtener expresiones algebraicas simplificadas. :

Para encontrar el circuito con el menor número de contactos, es por lo tanto necesario manipular la expresión de forma que queden el menor número de términos.

En cuanto al sistema digital binario, el mismo Leibniz había dado un tratamiento completo a éste sistema, y previamente Francis Bacon y John Napier habían tratado brevemente con éste sistema. Sin embargo, la base numérica binaria pasaría a ser una parte integral del mundo informático que conocemos.

Fue el mismo Shannon quien plantea la utilidad de éste sistema numérico. En su tesis plantea como ejemplo de su tratamiento la suma de dos números binarios. En dicha sección escribe, "Aunque se podría usar cualquier base numérica el circuito resulta más simple usando la escala del dos." Probablemente resultó así para Shannon, pero no todos lo consideraron así de inicio: varias de las primeras máquinas computadoras persistían en usar el sistema decimal, incluyendo la primera computadora electrónica general, ENIAC.

Este sería apenas el primer paso de un largo camino (que aun estamos recorriendo).

La Ropa del Emperador

Cómo puede funcionar una compañía cuando no puede tener certeza de sus indicadores financieros ni operativos. Eso no tiene mucho sentido. Dice el adagio gerencial, "si lo puedes medir, lo puedes administrar." ¿Pero y qué si no lo puedes medir con cierto grado de precisión?

El mundo no es perfecto, y contiene mucha incertidumbre. Pero una empresa que cotiza públicamente, que supuestamente tiene su contabilidad auditada cada trimestre, habría de tener mucho menos incertidumbre. Y sin embargo, cada que hay una reunión donde se van a revisar números, el tema principal es que los números que tenemos son "aproximados" o inclusive "estimados", y que realmente no sabemos en dónde estamos.

Eso me alarma. Y habría de alarmar a los altos ejecutivos que supuestamente tendrían el poder y la decisión de arreglar dicha circunstancia. A lo mejor nadie quiere decir lo obvio, que el Emperador no tiene ropa.

Retornando

Hace tiempo no he escrito. Parte del problema es que quiero escribir como maestro, siendo apenas párvulo. Es común el adagio de que "la práctica hace al maestro," pero comúnmente se siente sólo de dientes para afuera. Voy a escribir con más frecuencia, y a ver qué sale.

Fotografía y Experiencia

Endeavour Sobrevolando Rainbow Harbor. Septiembre 21, 2012.

Ahora que voló el Endeavour sobre el área de Los Ángeles --y en particular, sobre Rainbow Harbor, en Long Beach. Tuve la ocasión de estar presente, y tomar algunas fotos del evento.

Además de ciertas emociones particulares, que no vienen al caso, tenía en mente otras consideraciones de carácter técnico. Se me ocurrió que si iba a ser testigo del evento, habría de captarlo fotográficamente. Por supuesto, mi cámara celular hubiese sido más que adecuada (e inclusive, para haber captado video, y no sólo instantáneas fotográficas); pero a mi se me ocurrió que debía traer mi cámara dSLR, y además operarlo en modo manual (¿¡de qué otra manera habría de operarse!?).

De ésta forma, en los escasos dos o tres minutos en que estuvieron visibles el Endeavour anclado a su avión transporte, y sus dos jets de escolta, tuve ocasión de tomar una serie de fotografías. Si bien éstas fotos registraron fotográficamente el evento, la experiencia resultante fue, de alguna manera, insatisfactoria.

Al leer acerca de la distinción entre el "ser que vive" y el "ser que recuerda" en el libro Thinking Fast and Slow de Daniel Kahneman, tuve ocasión de recordar éste episodio del sobrevuelo y conciliar mi insatisfacción. El tema me resultó esclarecedor: el que haya llevado mi cámara (y que muchos otros se hayan ocupado de captar el "recuerdo" con sus dispositivos móviles) reflejó la preferencia desproporcionada que tenemos por la memoria que por la experiencia. En otras palabras, mi experiencia fue sub-óptima porque me dediqué más a captar el momento, que a vivirlo.

A pesar de que es una creencia común, las cámaras no captan la realidad "tal como es". Lo que captan es tan subjetivo como la experiencia óptica directa. La diferencia es que la fotografía capta el instante de forma relativamente fija, mientras que lo que vemos --y posteriormente recordamos-- es sujeto a la interpretación emocional y cognitiva, y ésta interpretación varía en cada evaluación iterativa.

El sobrevuelo del Endeavour tuvo cobertura amplia, con múltiples videos, y fotografías, muchas de ellas mejor logradas que las que yo tuve ocasión de captar. Ahora, he llegado a la conclusión que hubiese sido mejor haber vivido la experiencia, sin intermediación alguna. El resultado hubiese sido más satisfactorio de lo que fue.

Hay algunas fotografías que son sine qua non, por supuesto: el retrato con la torre Eiffel de fondo, la exposición donde pretendemos detener la torre inclinada de Pisa, etc. Esa es la evidencia que podemos usar para decir, "allí estuve". Pero seguramente hay miles de fotografías que muestran las ruinas de Chichen Itzá, o las figuras petrificadas de Pompeya. Exceptuando las excursiones a propósito del arte fotográfico, si la foto no documenta nuestra estancia de manera significativa; si tan solo satisface nuestra necesidad compulsiva de registrar cada instante; o peor, sirve para alimentar la fantasía de que nuestra foto tiene una perspectiva única --con aplastadora certidumbre, probablemente no es el caso-- es mejor disfrutar de la vista, del momento, con toda su intensidad. Nuestros recuerdos seguramente serán emocionalmente más ricos y satisfactorios.

Vivir para contarla

En la su autobiografía parcial, Vivir para Contarla, Garbiel García Márquez escribió, "la vida no es la que uno vivió, sino la que uno recuerda y cómo la recuerda para contarla". Por su parte, el psicólogo (y ganador del Premio Nobel  Daniel Kahneman escribe en Thinking Fast and Slow, "tan extraño como parezca, yo soy el ser que recuerda, y el ser que siente, el que vive mi vida, es como un extraño para mi".*

La primera cita es interesante desde el aspecto literario, del escritor que recrea la vida imaginada en su novela. La observación es interesante, e ingeniosa tal vez. Sin embargo, la declaración de Kahneman no es totalmente una declaración subjetiva, sino que está informada por estudios científicos: es un hecho que la mayoría de las personas calificamos una experiencia principalmente en función del estado emocional al final de la misma.

Imagínate que has ido al médico a fin de someterte a un procedimiento sencillo. Digamos que el procedimiento dura dos minutos pero el primero de esos minutos es algo incómodo y relativamente doloroso, pero prácticamente desaparece en el minuto posterior. En un procedimiento subsecuente, te sometes a otro procedimiento sencillo que dura 60 segundos, de los cuales los últimos 30 son tan dolorosos como los primeros 60 segundos del primer procedimiento. ¿Cuál de ambas experiencias calificarías cómo más dolorosa?

Si eres como la vasta mayoría de las personas, calificarías el segundo episodio como más doloroso. A pesar de que la duración fue menor, el hecho de que ocurrió durante la parte final del procedimiento es la clave para la calificación más negativa. Inclusive, el dolor del primer procedimiento podría haber sido más intenso, y eso tendría menos impacto en la calificación final, la cual probablemente no variaría.

En verdad, la vida es como la recordamos, pero somos malos para recordar, porque no solo recordamos las experiencias agradables, sino que las calificamos como tal en función de cómo terminaron, y no por lo que realmente ocurrió.

* La traducción es mía, y cualquier error también lo es.

La Paradoja de la Racionalidad

Según la teoría de utilidad, a la hora de tomar una decisión, un agente racional habria de seleccionar la opción que tenga el resultado esperado más conveniente (máxima ganancia, mínima pérdida).

En su libro "Thinking Fast and Slow", el premiado Nobel Daniel Kahneman plantea una forma simplificada de lo que se conoce como la Paradoja de Allais, y que plantea de ésta manera:

"Una probabilidad del 98% de ganar $520,000 o un 100% probabilidad de ganar $500,000."

No sé otros, pero yo tomo la segunda propuesta, la certidumbre de $500,000. Creo estar en piso firme cuando digo que no hay mucho qué decidir.

Sin embargo, ¡ésa no es la opción racional!

Un algoritmo seleccionaría la primera propuesta (98% de ganar $520,000), porque es la propuesta con la ganancia esperada más alta.

Eso es así. Según la teoría de la utilidad, la propuestas habrían de evaluarse según el valor que representan ajustados por la probabilidad de su occurrencia. En éste caso, tenemos

98% x $520,000 = $509,600
100% x $500,000 = $500,000.

Seleccionando el mayor de ambos valores esperados, nos da el resultado contra-intuitivo de seleccionar el resultado más incierto, pero con valor esperado mayor.

Sin embargo, veamos otra propuesta:

"Una probabilidad del 61% de ganar $520,000 o una probabilidad del 63% de ganar $500,000"

¿Cuál parece mejor?

El problema es técnicamente idéntico al anterior, pero sospecho que la decisión es muy diferente.

Empowerment y Facultad

El concepto de empowerment es la idea de que un individuo o grupo de individuo tengan el poder de tomar las decisiones que les afecta su vida. Típicamente, estos individuos o grupos han sido sujetos de la marginación, y prácticas descriminatorias (por ejemplo, las mujeres, minorías étnicas, minorías religiosas, etc). Sin embargo, mi interés en el concepto del empowerment es más amplio, y no solo restringido a la idea de resolver agravios históricos particulares. Puntualmente, es el proceso mediante el cual una unidad social (individuo, familia, grupo) se hace del poder para tomar las riendas de su propio destino, en particular en un ámbito socio-económico y político que lo quiere reducir a mero espectador-consumidor.

Una de las cosas que me ha frustrado, hasta cierto punto, es mi percepción de que el término mismo empowerment carecía de un equivalente satisfactorio en español.

La palabra empoderamiento ha sido usada de forma reciente para captar ésta idea en la lengua castellana. Ésta ha sido una tendencia a partir de la década de los 1980s, y más pronunciadamente en años más recientes (véase el NGram viewer de Google con el uso de éste término en los últimos cien años). Sin embargo, es una palabra extraña. Además de ser una calca semántica del inglés original, no logra transmitir la idea al que la escucha, como, en contraste, sí hace el término original en inglés.

El diccionario Merriam-Webster define el verbo empower como "el otorgamiento de una autoridad oficial o poder legal" para actuar. En español el término equivalente es apoderar. Sin embargo, ésta equivalencia tiene connotaciones jurídicas muy particulares, y por lo mismo resulta insuficiente.

A veces he usado el término potenciar o repotenciamiento como traducción de empowerment. En éste caso, la calca proviene de la traducción power ~ potencia. Sin embargo, también resulta una palabra extraña, aunque en menor grado que empoderamiento, y por lo tanto también me resulta insatisfactoria.

Durante algún tiempo he ponderado ésta aparente carencia del lenguaje. Sin embargo, he caído en la cuenta de que no existe tal. Sino que hay una palabra castellana que cabe exáctamente con el concepto del empowerment --aunque carece del "carisma" de la palabra en inglés. Ésta palabra es facultad.

En el diccionario de Real Academia se define facultad como "1. f. Aptitud, potencia física o moral; 2. f. Poder, derecho para hacer algo." Hay más ascepciones, que no vienen al caso. Pero éstas primeras dos, y en particular la segunda --porque además de contener  poder también dice derecho-- son más aptas y captan con mayor precisión la similitud con el concepto de empowerment, pero sin estar restringidos a un proceso burocrático.

Así pues, vamos facultándonos para tomar las riendas de nuestros destino.

Conflicto

Muchas personas somos adversas al conflicto. Nos contorsionamos emocional y socialmente con tal de evitarlo. Sin embargo, el conflicto lejos de ser la excepción, es la constante.

En ésta presentación de TED, Margaret Hefferman ilustra los potenciales beneficios del conflicto en las organizaciones:
 

Los aspectos benéficos del conflicto no son exclusivos de las organizaciones. También las personas individuales nos beneficiamos de él. En particular, casi todo tipo de diversión contiene algún tipo de conflicto en su núcleo. En las narrativas dramáticas (sean novelas o cuentos, películas, o series televisivas), el conflicto es lo que mueve la historia. La competencia deportiva está predicada en la oposición de los competidores. Inclusive, la motivación generalmente está informada por algún tipo de conflicto u oposición; es decir, cuando nos ponemos objetivos interesantes --es decir, no triviales-- generalmente implica algún reto (otra forma de decir resistencia u oposición, y por lo tanto conflicto).

La cuestión no es si el conflicto existe, o su bondad, sino en cómo es que lo manejamos. Necesitamos las habilidades para manejar el conflicto hacia la productividad, y no sólo hacia la destrucción y negatividad.

El absurdo (y las canas).

Hoy me eché a reir. Reí como loco. Pensé que me estaba volviendo loco. ¿Por qué habría de estar riéndme de esa manera, tan incontrolable?

Me miré en el espejo. Noté que había envejecido. No es que fuese joven y de pronto diese el viejazo. No. No era eso. Otra cosa. Sin embargo, no puedo puedo ponerle el dedo. Ya sé. Las canas. Son las canas.

Desde el final de mi adolescencia he tenido canas. No muchas, claro, pero las podía ver. Al paso del tiempo, me han brotado más. Quiero decir, más cabellos han perdido su pigmentación juvenil, poniéndose tiesas, ingobernables.

¿Será que las canas son cabello muerto? No puede ser, porque el cabello me sigue creciendo. Yo no padezco de la pérdida de pelo. En todo caso, me abunda. De hecho,  ahora tengo que ir más seguido al corte. Son las canas. Es por eso. Son más tiesas de forma que al ser más largas, se vuelven tanto más rebeldes.

Vaya. Las cosas que uno descubre con el tiempo. ¿Sabiduría? No lo creo. Simple experiencia.

En todo caso, las canas se me ven más claramente. No es que no las tenga. Siempre las he tenido. Al menos desde que noté la primera a los dieciocho años. Sin embargo, no se me ven porque las tiño.

No era mi intención, originalmente. ¿Por qué habría de teñirme el cabello? No para cubrirme las canas. Eso no me importaba. Cuándo me ha importado eso. No. Lo hice porque quería cambiar de aspecto. Quería tener el pelo rojo.

El tinte no pegó. Las canas (¡siempre son las canas!) apenas si tomaron un tinte rojizo, más bien como transparente. El resto del pelo café apenas si se afectó. A pesar del obvio fracaso, me gustó el efecto. Fue la primera vez que me pinté el cabello, siempre con el efecto diferente del deseado.

Desde entonces, ya va para diez años, me lo pinto, de cuando en cuando. Ya me gustó. No me importa que se me vean las canas, pero ya me gustó pintarme el pelo.

Procuré varios tonos diferentes, incluyendo otro intento de pelo rojo. Pero no pega, no entinta. El pelo sólo se me oscurece. Entonces, en vez de un café medio oscuro, se me pone oscuro. Eso sí, el tinte sí cubre las canas, no como aquella primera vez que tan sólo las coloreó un poco.

Como sea, sin las canas visibles me miró más joven. Por eso ahora que me ví en el espejo me noté más viejo. Son las canas. Ya se me ven. Es hora de volver a entintar. ¿Me importa que se vean las canas? No me importa. Eso pienso. Pero sospecho que sí.

Pero ahora recuerdo porque reía tan sonoramente. Me volvió la memoria del humor incontrolable. El absurdo. El absurdo de la vida. Las canas son absurdas. El tinte es absurdo. La vanidad es absurda. El que me vea más viejo es absurdo. El que me vea más joven es absurdo. La vida es absurda. ¿Por qué no habría de reír?

Ya vi otra cana. Las canas. Siempre son las canas.

Desidia

A veces siente el peso del mundo encima. Literalmente. No puedo respirar, y me niego a mirar hacia arriba o hacia adelante.

A veces, me río de esa situación absurda. No tengo el peso del mundo encima. De hecho, mis preocupaciones son pequeñas, a veces cómicas. Ondulo entre éstos dos extremos.

Lo que más me corroe es mi desidia. Es una de las cosas que más me calan. Y es tan simple, porque tan sólo se trata de hacer las cosas. No sé por qué tenga que ser difícil. Y sin embargo, persisto.

Ahora bien, el esperar hasta el último momento no siempre es una mala estrategia. Pero no puede ser tampoco la única. Sobre todo cuando lo que se tiene que hacer es una trivialidad.

Y sin embargo, persisto.

De Tripas, Corazón

Hace tiempo no escribo acá. Podría plantear un millón de excusas. Pero ninguna sería cierta. La realidad es que he estado pasando por un periodo difícil, y ha sufrido mi motivación.'

Sin embargo, tengo que seguir, a pesar de todo. La motivación es importante. Pero cuando la motivación flaquea es precisamente cuando hay que echarle más ganas: se aprietan los dientes, se baja la cabeza, y se avanza con determinación. Como dice el dicho, "de tripas, corazón".

Ya veremos....

El Uso y Abuso del Promedio

Una forma conveniente que tenemos para entender el mundo cuantitativo en el que vivimos es el promedio. En particular, el promedio aritmético. Este es el cociente de la suma de los valores de una muestra y la cantidad de cosas en la muestra. Por lo tanto, el promedio nos da una calificación del valor de las cosas en la muestra.

Por ejemplo, si tomamos un grupo de estudiantes universitarios, y medimos la altura de cada uno, en centímetros, y calculamos el promedio (la suma de altura en centímetros divido por el número de estudiantes) tendríamos un valor representativo de la estatura de éste grupo de estudiantes.

Otro ejemplo sería el precio promedio de un mismo artículo en diferentes tiendas en una ciudad. Visitaríamos cada tienda y buscamos el artículo dado, registrando su precio. Luego que visitamos todas las tiendas, sumamos los precios y dividimos entre el número de tiendas visitadas, resultándonos en el precio promedio.

Una premisa de los ejemplos anteriores es que usamos unidades de medida estándar. Por ejemplo, un centímetro no cambia de longitud dependiendo de la cosa que medimos. Otra premisa no declarada es que las cosas que medimos son independientes entre sí, y que la medida de uno no influye en la medida de otro.

Sin embargo, ya que estas premisas no están declaradas de forma explícita, es común que no las tomemos en cuenta y usamos el promedio de forma incorrecta cuando estas premisas no se cumplen.

Por ejemplo, en el caso de los precios de las tiendas. La unidad de medida sería la moneda corriente en la tienda. Por ejemplo, en Canadá seríe el dólar Canadiense, en los EEUU sería el dólar Estadounidense, en México sería el peso Mexicano, etc. De esta forma, los precios en cada tienda se mostrarían en la moneda del país en que la tienda está ubicada. Pero las unidades entre países no son directamente equivalentes.

Si la muestra de tiendas abarca más allá del ámbito de una unidad monetaria, entonces el promedio no tiene sentido, su poder comparativo estaría negado, ya que se están mezclando unidades que no son comparables ni equivalentes entre sí. El precio promedio, literalmente, no tendría sentido. En el caso de la altura promedio, tendríamos un problema similar si algunas medidas estuvieran en unidades métricas, y otras en unidades imperiales.

Si hay factores de equivalencia entre las unidades diferentes, entonces se podría aplicar estos factores de forma que se podrían normalizar las medidas en términos equivalentes. Por ejemplo, las unidades métricas se podrían convertir en imperiales o viceversa; las unidades monetarias podrían plantearse en una moneda particular, siempre que las monedas tengas tasas de cambios entre ellas. Aplicando la factorización, el promedio tendría sentido y sería de valor útil.

Sin embargo, no siempre existen esos factores de equivalencia. Por ejemplo, en las encuestas de satisfacción, es común plantearle al encuestado que responda a una cantidad de preguntas usando alguna escala numérica o seudo-numérica (0-100, 0-10, número de "estrellas"), o no numérica pero que puede codificarse como tal (v.gr., "Absolutamente Insatisfecho", "Fuertemente Insatisfecho", "Insatisfecho", "Neutral", "Satisfecho", "Fuertemente Satisfecho", "Absolutamente Satisfecho"; con una codificación de 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, respectivamente).

Aunque el encuestado tiene la misma escala de la cual seleccionar, su "divisa" es diferente a la de sus co-encuestados, y no hay forma de aplicar un factor de equivalencia para normalizarlos. Por ejemplo, un encuestado podría tener un rango amplio de tolerancia, mientras que otro encuestado puede tener un rango más estrecho. De forma que, ante el mismo nivel de servicio (por ejemplo, exáctamente las mismas medidas en términos de tiempo de entrega, puntualidad de entrega, precisión en la cantidad entregada, etc), un encuestado podría sentirse calificar la experiencia como 80, mientras que el otro la podría calificar como 20 (o bien, 5 versus 1, o bien "Fuertemente Satisfecho" versus "Fuertemente Insatisfecho"). Es decir, la satisfacción es una medida subjetiva; tan subjetiva como el gusto (o disgusto) por el arte moderno.

Si tomamos un promedio de los valores de las encuestas, y nos resulta un promedio de satisfacción (por ejemplo, en la escala de 0 a 100), de 58.4, ese valor es inservible; no tiene sentido alguno. No hay forma de equiparar la subjetividad de la experiencia de cada quien --suponiendo, además, que la respuesta es absolutamente honesta.

Este es uno de los abusos del promedio. Si tu organización usa este tipo de medidas para la toma de decisiones, entonces estás caminando sobre arena movediza, y hay que andarse con mucho cuidado.

Recientemente cambié el título de este Post. Aunque "Amicus Semper" me pareció adecuado en algún momento, la realidad de mi vida ha cambiado. Tal vez un poco más oscuro, cierto. Y a lo mejor con un dejo de deseperanza.

No obstante, el caso no es que esté sumido en la desesperación ni la crisis existencial --al menos, no más que lo "normal". :-)

El cambio responde porque quiero ser un poco menos "amigable". Además, ¿qué son los amigos realmente, si sólo te brindan su apoyo y aprecio cuando (a) las cosas están bien, y (b) tienes algo que ofrecerles?

Bajo ese criterio, mi círculo de amigos se redujo considerablemente. En verdad, probablemente los pueda contar con el dedo de la mano (¿será que estoy siendo generoso?).

Eso me parece bien porque también es desgastante procurar estar al tanto de tanto cabrón que, a menos que les estés buscando la cara, te pelan un comino. Duele tomar una decisión así, porque te duele darte cuenta que estás solo en el mundo. Pero si así es, es mejor saberlo y tomarlo en cuenta, y no estar con la falsa idea de que hay gente en el mundo que realmente está al tanto de tí.

Como dice el dicho, "más vale sólo que mal acompañado".

"Por sus frutos los conocerás". Muchos de esos árboles de huerta han dado frutos amargos, o nulos. Algunos han dado frutos dulces y nutritivos. Me quedo con estos segundos y a la chingada con los primeros.

También he cambiado la política de comentarios de este blog. Básicamente, no se permiten. Ya estoy harto de estar recibiendo comentarios de spammers estúpidos. Son tan transparentes que me parecen patéticos.

Bueno, ya estuvo. Ya pronto escribiré de lo que se me de la gana, desde el fondo del absurdo existencial.

Egipto en el Balance

La renuncia de Hosni Mubarak como "presidente" (léase dictador) de Egipto es, ciertamente, un resultado a la vez sorprendente y esperanzador. Los comentarios que he escuchado y/o leído hablan de un triunfo de la democracia y el poder popular, por un lado, y el rol tan importante que tuvieron los medios sociales electrónicos (y más particularmente, twitter y facebook) para la organización de las protestas y del movimiento, y para la difusión de los mismos.

Sn embargo, me parece que los comentarios están equivocados, o cuando menos simplifican la situación.

Si bien es cierto que el dictador decidió abandonar el poder (y está por verse), y habría que reconocer que la presión para hacerlo originó en el movimiento popular de protesta (y en un sentido muy estrecho podríamos considerarlo, por lo tanto, democrático), también hay que reconocer que quien tiene el poder (y, sospecho, verdaderamente presionó a Mubarak para dejar las riendas) es el ejército. De forma que, técnicamente, estamos hablando de una toma militar del poder. Eso es una cosa muy diferente a un triunfo democrático.

Está por verse si en realidad la democracia puede crecer y florecer en Egipto. Mucho depende de la voluntad de las mismas fuerzas armadas. Si bien el partido oficial tiene muchas estructuras de patronazgo y clientela política, sin duda que el poder verdadero reside en el ejército. El ejército --y más particularmente, el cuerpo de oficiales-- tine muchos intereses económicos y financieros. Es una de las corporaciones con más negocios en el Egipto moderno. Estos negocios van desde la fabricación de electrodomésticos hasta la operación de balnearios, hoteles, y diversas instalaciones de carácter turístico. La actividad económica prominente del ejército es producto del clientelismo político que mantuvo al caudillo en el poder durante tanto tiempo. Si la democracia --y el control civil de las fuerzas armadas que implica, al menos en la tradición occidental de la misma-- es contraria a esos intereses corporativos, entonces hay poca probabilidad de una transición pacífica hacia un régimen democrático en Egipto.

En cuanto a la importancia de los medios sociales electrónicos (léase Internet) en el movimiento, habría que darles su crédito. Sin duda es cierto que las tecnologías de comunicación electrónicas tienen su relevancia. Pero también hay que contrastarlo con la penetración que las mismas pueden tener en un pueblo como el Egipcio, y por lo tanto su impacto real en el movimiento. Además, también hay que considerar que las redes de comunicación de datos que subyacen estos servicios estuvieron prácticamente apagados durante al menos la mitad del tiempo de las protestas.

Es cierto que la penetración de una tecnología no tiene que ser pervasiva para ser efectiva. Usando teorías de redes sociales, es suficiente con que una grupo pequeño, pero muy bien conectado, use las herramientas para que éstas tengan un efecto apalancador. En este sentido, el argumento de la baja penetración tecnológica como contrahecho es relativamente débil. Sin embargo, no hay forma de darle la vuelta a que las comunicación IP en Egipto prácticamente desapareció luego del 28 de enero de 2011. A menos que los organizadores tuvieran una red alterna, es prácticamente imposible que pudieran usar estos medios para organizar las demonstraciones y mítines luego de esa fecha. Si el movimiento se fortaleció luego de esa intervención estatal de censura, entonces yo pensaría que el efecto real de esos medios sociales realmente fue relativamente pequeño (y mucho menos como para poder llamar a este movimiento La Revolución Twitter, o algo similar). Yo pienso que el uso prominente de twitter y/o facebook probablemente sea un caso de exageración mediática de la importancia de estos servicios, que fascinan --y obsesionan-- a los mismos medios.

No es como que la madre de familia prototípitca en Egipto esté actualizando su estátus de facebook cada hora, o está revisando el torrente de twitter cada cinco minutos. Y ni hablar de la calidad verdadera de esos caudales (egocéntricos y banales al extremo del absurdo --como este blog intermitente, por cierto). Pienso que la realidad de estos medios, más el apagón informático, bien argumentan en contra de su uso efectivo más que a la inversa.

Ya se fue el dictador. Bien. Pero el cambio de régimen es garantía de nada. La experiencia Nicaragüense luego de la huída de Somoza y el establecimiento del régimen Sandinista original (por no hablar de la experiencia Cubana luego del triunfo de la Revolución) no auguran necesariamente resultados positivos. Una buena probada de lo mismo es el excelente documental "Pictures from a Revolution" de la fotoperiodista Susan Meiselas, acerca de las esperanza y euforía luego del triunfo de la Revolución Sandinista y la realidad amarga de la vida diez años después. En contraste, la experiencia Brasileira ha sido muy positiva también saliendo de una dictadura militar y con una experiencia democrática limitada. Ya veremos.

El Nuevo Mundo

En 1492, Cristobal Colón en su intentó por llegar al Lejano y Mediano Oriente ("las Indias"), se encontró con un continente que era en gran parte desconocido para los Europeos. A pesar de estar habitado desde muchos milenios antes, este continente recibió el calificativo de "Nuevo Mundo".

En las épocas que han transcurrido desde entonces, los seres humanos se han encontrado con muchos otros nuevos mundos. En particular, aquellos desatados por las revoluciones científicas, industriales, políticas y sociales de los últimos cinco siglos. Uno de los más recientes, por supuesto, es el nuevo mundo habilitado por las sorprendentes tecnologías informáticas y de telecomunicación.

Si bien a principios del siglo el Internet sorprendía a propios y extraños con la manera en cómo iba "aplanando" el mundo, en verdad no había una visión clara de qué de lo que presagiaba. El ancho de banda de esos años aun era demasiado estrecha, y la ubicuidad del acceso (tanto alámbrica como inalámbrica) era limitada. El acceso a Internet aun era algo que se hacía desde un dispositivo denominado computadora. Aun así, era posible ver que el Internet era una cosa de maravilla.


Diez años después, nos encontramos con un acceso a Internet potenciado por la disponibilidad de acceso inalámbrico y ancho de banda que facilitan una experiencia más orientada a los medios audiovisuales, adicionales al texto más tradicional. Pero no sólo eso, sino que los dispositivos de acceso así como de servicio han cambiado también de forma dramática.

El teléfono inteligente (smartphone) es cada vez más pequeño (al menos en términos de peso, de consumo energético) y más poderoso, dirigido por el tremendo impulso de la Ley de Moore (la relación empírica que establece la duplicación en potencia, y reducción de tamaño de los componentes electrónicos y de cómputo). Aun tecnologías que se pensaban inoperantes a las escalas actuales (particularmente el disco duro) sigue avante, entregando capacidades al consumidor inauditas hace tan sólo diez años.

Y del lado de servicios, es posible ahora los servicios "en la nube". Esto lo que significa es la virtualización del ambiente informático, de forma que el usuario del servicio no sabe (ni le concierne) si hay uno o un ciento de servidores impulsando su servicio, ni de la ubicación o capacidad particular de los mismos. La capacidad de almacenaje es teóricamente infinita, de forma que más que en eficiencia, el usuario se enfoca en efectividad.

Aunque no se aprecia hoy día, esta circunstancia representa una Revolución importante en el quehacer humano, ya que por definición "la nube" trasciende fronteras, zonas horarias, por no mencionar culturas y --sobre todo-- las estructuras de poder.

Por supuesto, así como estas facilidades pueden contribuir al beneficio de la humanidad, también pueden contribuir a su mal. Esto no es parte particular de la tecnología sino la de su aplicación. Sin embargo, es importante que todos nos pongamos en sintonía con esta nueva realidad, ya que representa el Nuevo Mundo que ahora deberemos descubrir, navegar, y conquistar.